18 июня 1937 года в 4 часа 04 минуты со Щелковского аэродрома по маршруту Москва – Северный полюс – Сан-Франциско стартовал самолет АНТ-25. Экипаж в составе пилотов Валерия Чкалова и Георгия Байдукова, а также штурмана Александра Белякова намеревался не только проложить кратчайший путь в Америку, совершив первый в истории беспосадочный перелет через Северный полюс, но и побить мировой рекорд по дальности полета. План удалось выполнить лишь наполовину.
Осенью 1931 года с прошением о проектировании и постройке самолета для побития самых престижных авиационных рекордов в правительство обратился авиаконструктор Андрей Туполев. 7 декабря было принято положительное решение.
22 июня 1933 года красавец АНТ-25, специально созданный для полетов на дальность, впервые поднялся в воздух. Размах его крыльев в 2,5 раза превышал длину фюзеляжа. В громадных топливных баках длиной 7 метров помещалось 3500 литров топлива. Двигатель имел мощность в 900 л.с.
3 августа 1935 года летчики Сигизмунд Леваневский и Георгий Байдуков стартовали в направлении Северного полюса, но были вынуждены вернуться из-за сильного выброса масла – оно заливало стекло и приборы, текло по крылу. На совещании в Кремле в присутствии Сталина и Туполева, Леваневский отрицательно высказался о самолете, и перелет на неопределенное время отложили. Но Байдуков, который был уверен в возможностях АНТ-25, не сдался. Он явился на квартиру к летчику Валерию Чкалову и предложил ему использовать имевшиеся у того связи для возобновления подготовки к перелету. У него получилось. 18 июня 1937 года советский экипаж отправился в полет.
Предполагалось, что перелет команды Чкалова будет проходить на высоте, не превышающей 3000 метров. Однако погода внесла решительные изменения в планы.
Облачные фронты начали встречаться один за другим уже за Онегой. Сменявшим друг друга летчикам приходилось либо пилотировать самолет вслепую, либо менять курс, выискивая просветы. В маневрах по обходу облаков было перерасходовано около 300 л топлива, а до полюса экипаж добрался за 27 часов, а не за 21 час, как планировалось. Подлетая к побережью Канады, АНТ-25 пришлось забраться на высоту 5500 метров. Стекло кабины пилота замерзло. Байдукову, открывшему боковое окно, ножом пришлось скоблить застывшие кристаллы льда.
Очередной мощный облачный фронт настиг экипаж над американскими Кордильерами. Положение стало критическим – Беляков и Чкалов использовали весь кислород, их движения и реакция замедлились. Внезапный выброс воды из системы охлаждения мог привести к перегреву и развалу двигателя. Чтобы заполнить бак, в ход пошло все, даже чай из термосов. Его удалось частично заполнить, и система охлаждения заработала. До Сан-Франциско было еще далеко, а топлива явно не хватало. Посовещавшись, экипаж принял решение совершить посадку в Ванкувере, на военном аэродроме Пирсон-Филд. Замеры на земле показали, что в баках оставалось всего 77 из 3,5 тыс. первоначально имевшихся литров горючего. За 63 часа 16 минут экипаж Чкалова пролетел 9130 км, или 8504 км по прямой, между точками взлета и посадки. Рекорд дальности (9104 км по прямой, принадлежавший французским пилотам Морису Росси и Павлу Коде) остался непокоренным.
На фото: Г. Байдуков, В. Чкалов и А. Беляков.
Фото ЦГАМО.